胸の動きとおなかの動きをみる必要があります。呼吸音を聞くには、背中に直接耳をあてて聞きます。

呼吸数を数えます。
一般的には、肺炎などで1回に出入りできる空気の量（1回換気量）が少なくなれば、呼吸数を増やす（多呼吸）ことで1分間に出入りする空気の量（分時換気量／ふんじかんきりょう）を保とうとします。
喘息などで空気の通り道が極度に狭くなってスムースに出入りができない場合には、呼吸を速めることができず、呼吸数は少なくなります。

呼吸のパターンも大切です。
胸の真ん中の骨（胸骨）の上や、肋骨と肋骨の間が息を吸う時に陥没する（陥没呼吸）のは、空気が入りにくかったり、肺が膨らみにくかったりすることを示す異常です。
鼻の穴が呼吸をするたびにピクピクする鼻翼呼吸や、肩で息をする肩呼吸も同じ意味をもっています。

呼吸音も大切です。
空気の通り道が狭くなっている（気道狭窄／きどうきょうさく）時は、息をすったり吐いたりする時にゼーゼーとかヒューヒューとか表現される音（喘鳴／ぜいめい・ぜんめい）が聞かれます。
息を吸う時の喘鳴（吸気性喘鳴）はノドより上（上気道）の狭窄、吐くときの喘鳴（呼気性喘鳴）は気管支喘息に代表されるような気管より先（下気道）の狭窄をあらわします。
呼吸困難が高度になると、喘鳴は逆に小さくなります。危険がせまっていると考える必要があります。

体位にも呼吸の苦しさがあらわれます。
呼吸困難があって苦しいと、こどもは横になっていられず起き上がって座り、壁に寄りかかったり、机にうつぶせたりの姿勢（起坐呼吸）を取ります。
赤ちゃんでは不機嫌となり、お母さんに抱かれたがります。横抱きより、たて抱きがラクです。

意識状態にも注意をはらう必要があります。
冷汗をかいて、苦しがって騒いだり、もがいたりの不穏状態は重症の呼吸困難のしるしです。
陥没呼吸や肩呼吸の苦しそうな様子は良くならないのに、苦しいと言って騒いだりしなくなり、呼びかけに反応せず意識が薄れた状態（意識障害）は、呼吸停止が差し迫っている非常に危険な兆候です。